Het klimaat is een bepalende factor in het optreden van een groot aantal infectieziekten. Van de builenpest (Zwarte Dood) in het Europa van de veertiende eeuw tot aan het mogelijk opnieuw uitbreken van enkele tropische ziekten in gematigde streken gedurende de komende decennia. Besmettelijke infectieziekten worden rechtstreeks van mens tot mens overgebracht via huidcontact, lucht, voedsel of water. Andere infectieziekten hebben echter een 'tussengastheer' - de vector (veelal een mug of vlieg) - nodig om de ziekte van persoon tot persoon te verspreiden. Het tijdstip van het uitbreken van epidemieën en de verspreiding van infectieziekten wordt beïnvloed door het klimaat.

De relatie tussen klimaat en infectieziekten is niet alleen van belang bij het begrijpen van recente epidemieën van opkomende infectieziekten, zoals ebola in Afrika en de verandering van de verspreiding van cholera in Zuid-Amerika en Lyme-arthritis in de Verenigde Staten. Ook om het effect van een toekomstige klimaatverandering op deze ziekten te kunnen inschatten en er de strijd mee aan te binden, is inzicht in deze relatie cruciaal. Als gematigde streken een meer tropisch klimaat krijgen, bestaat de kans dat tropische ziekten zullen volgen.